노화 연구에 참여한 과학자들은 이 분야의 중요한 연구인 ‘개 노화 프로젝트’가 중단될 가능성에 대해 실망감을 표하고 있습니다. 이 프로젝트는 약 5만 마리의 개를 대상으로 노화의 정신적, 신체적 측면을 조사하고 동물의 수명을 연장할 수 있는 약물에 대한 임상시험을 진행 중이었습니다. 그러나 사이언스의 보도에 따르면, 이 프로젝트의 주최자는 올해 국립노화연구소(NIA)의 자금 지원이 중단될 가능성에 대해 걱정하고 있습니다. NIA는 프로젝트 연간 예산의 90% 이상을 지원해 왔으며, 현재 약 700만 달러를 지원하고 있습니다.
버밍엄 대학의 노인학자인 주앙 페드로 데 마갈하스는 “개를 대상으로 한 이 프로젝트가 계속되지 않는다면 큰 손실입니다.”라고 말했습니다. 그는 수명이 긴 대형 동물 모델은 인간의 노화에 대한 중요한 정보를 제공한다고 주장합니다. 버밍엄 앨라배마 대학교의 생물노년학자 스티브 오스타드(Steve Austad)는 이 연구가 인간을 제외한 노화에 대한 가장 깨달음이 많은 연구일 수 있다고 말하며 이를 뒷받침합니다. 마갈하스나 오스타드 모두 이 연구에 참여하지 않았습니다. 하지만 오스타드의 2살짜리 닥스훈트가 이 프로젝트에 참여했습니다.
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주최측은 개 노화 연구를 유지하기 위해 싸우고 있습니다.
뉴욕 타임즈에 따르면, 이 프로젝트의 주최자는 작년 늦은 보조금 갱신 신청에서 평범한 점수를 받은 후 자금 지원의 지속에 대해 우려하고 있습니다. 그들은 현재 다양한 출처에서 자금을 모으기 위해 노력하고 있습니다. 또한, 이들은 국립보건원 원장에게 기금 회복을 촉구하는 청원을 시작했습니다. 이 프로젝트의 공동 책임자이자 워싱턴 대학교(UW)의 진화 유전학자인 다니엘 프로미슬로우는 “[프로젝트]를 현재 형태로 계속 진행하기 위해 가능한 모든 것을 하고 있다”고 말했습니다.
매트 케벌라인에 따르면 장수 연구에 집중하는 실험실에서는 주로 설치류와 기타 작은 생물을 사용하지만, 개는 노화 생물학을 연구하는 데 가장 영향력 있는 모델 역할을 합니다. 수십 년에 걸친 수의학 연구를 통해 과학자들은 설치류에 비해 개가 시간이 지남에 따라 겪는 건강 변화에 대해 더 많은 지식을 얻게 되었기 때문입니다. 또한 실험용 쥐와 달리 개는 인간과 동일한 환경에서 생활하며 심장병과 치매를 비롯한 유사한 노화 관련 질병을 앓는 경우가 많습니다. 이 프로젝트에 참여하지 않은 미네소타 대학교의 생화학자이자 유전학자인 로라 니더호퍼는 “개의 노화가 인간의 노화에 대해 얼마나 많은 것을 가르쳐 주는지 놀랍습니다.”라고 말합니다.
이에 따라 다양한 연구자와 기업이 이 연구 분야에 뛰어들었습니다. 바이카 프로젝트는 종료될 때까지 5년 동안 103마리의 은퇴한 썰매견의 건강을 추적했습니다. 골든 리트리버 라이프타임 스터디는 현재 3,000마리 이상의 골든 리트리버를 추적하고 있습니다. 수많은 회사에서 반려견의 노화를 지연시키는 치료법을 개발 중입니다. 샌프란시스코에 본사를 둔 Loyal은 미국 식품의약국으로부터 독점 약물에 대한 예비 승인을 받았지만, 구체적인 치료법은 공개되지 않았습니다.
개 노화 프로젝트의 시작
(사진 제공: FatCamera | 게티 이미지)
2014년에 시작된 개 노화 프로젝트는 NIA로부터 5년간 약 2,900만 달러의 보조금을 받은 후 2018년에야 본격적으로 연구가 시작되었습니다. 반려견 보호자들은 매년 반려견에 대한 건강 설문조사를 완료하여 반려견의 신체적 노화 진행 상황을 모니터링하는 데 참여합니다. 또한 특정 개는 DNA 및 기타 샘플 제공과 인지 및 이동성 테스트를 포함한 종합적인 평가를 받습니다. 현재까지 과학자들은 1,000마리의 개 게놈을 매핑하고 14,000개의 조직 샘플을 수집했습니다.
지금까지 발표된 연구를 통해 개의 인지 능력 저하, 종양에 걸리기 쉬운 성향, 먹이 패턴이 건강에 미치는 영향 등에 대한 인사이트를 얻을 수 있었습니다. 또한, 현재 진행 중인 임상시험에서는 설치류의 수명을 연장하는 것으로 알려진 라파마이신이라는 약물이 개에게도 동일한 효과를 발휘할 수 있는지 여부를 확인하는 것을 목표로 하고 있습니다. “이 프로젝트는 이제 막 시작 단계에 접어들었습니다.”라고 텍사스 A&M 대학교의 최고 수의학 책임자인 케이트 크리비(Kate Creevy)는 말합니다.
자금난을 극복하고 미래를 계획하기 위한 노력
코로나19 팬데믹으로 인한 어려움에도 불구하고 프로젝트의 주최자들은 NIA로부터 보조금 갱신을 위해 상당한 진전을 이루었다고 믿었습니다. 그러나 심사단의 점수가 예상보다 덜 긍정적이었기 때문에 지원금 한도액에 미달할 가능성이 거의 확실시되었다고 Promislow는 말합니다. NIA는 아직 이번 라운드의 보조금 수혜자를 공개하지 않았지만, 그는 “이번 라운드에서 NIA가 우리에게 자금을 지원할 가능성은 거의 없다”고 말했습니다. NIA 대변인은 보조금 논의에 대해서는 언급을 피한다고 밝혔습니다.
이 연구와 관련이 없는 코넬 대학교의 개 유전학자인 헤더 허슨은 이러한 프로젝트에 장기적인 지원이 필요하다고 강조합니다. “데이터 축적을 시작하려면 5년이 걸립니다.”라고 허슨은 말합니다. 작년에 종료된 바이카 프로젝트에 참여했던 그녀는 이러한 이니셔티브와 관련된 어려움을 잘 이해하고 있습니다. 이 프로젝트의 주요 자금이 러시아 자선단체에서 조달되었기 때문에 러시아와 우크라이나 간의 분쟁으로 인해 심각한 영향을 받았습니다.
개 노화 프로젝트의 리더들은 현재 프로젝트의 폐쇄를 막기 위해 내년에도 프로젝트를 유지할 수 있는 대체 자금원을 찾고 있습니다. 이들은 2025년에 다시 NIA 기금을 신청할 계획입니다. 또한 Promislow는 다른 주최자들과 함께 자선 재단을 설립하고 있습니다. 이들은 지속적인 재정 지원을 확보하기 위해 4,000만 달러에서 5,000만 달러 사이의 기부금을 모금하는 것을 목표로 하고 있습니다.
허슨은 바이카 프로젝트에서도 개 노화 연구에 자금을 지원하도록 기부자를 설득하려 했지만 실패했다고 말합니다. 그럼에도 불구하고 그녀와 다른 사람들은 예기치 않게 약자가 된 개 노화 프로젝트가 다시 살아날 수 있기를 희망하고 있습니다.
