체시와의 산책을 막 마치고 (다른 개를 놓치지 않고 개집 밖으로 나가는 춤을 추고 있을 때) 낯선 여성이 다가왔습니다. 그녀는 어린 남자 아이 둘과 아기를 품에 안고 있었고, 망설임 없이 물었습니다:
“입양되지 않은 개는 죽이나요?”
도살장에서 탈출을 시도하는 소. 다음에 일어날 일에 대해 하느님께 감사하세요. 
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그녀의 퉁명스러움은 저를 방심하게 만들었습니다. 저는 자원봉사자이고, 직원들이 제가 어떻게 대답하기를 원하는지 정확히 알지 못했습니다.
“안타깝게도 저희는 가끔 동물이 너무 많아져서 안락사를 시키는 경우가 있어요.” 제가 말했습니다.
힐러 루시가 조심스럽게 아기 풀에 다가갑니다.
그 여성은 역겨운 표정을 지었다.
“저는 앨버커키에 살고 있어요.” 그녀가 말했습니다. “왜 개들을 거기로 보내지 않는지 이해가 안 돼요.” 앨버커키는 뉴멕시코 북부에 있는 에스파놀라 밸리 휴메인 소사이어티(EVHS)에서 남쪽으로 약 90마일 떨어진 곳입니다.
“글쎄요, 저희는 매달 정기적으로 동물을 콜로라도로 이송합니다. 하지만 앨버커키에도 인구 과잉 문제가 있다는 걸 아시잖아요…”
그 여성은 제 말을 끊으며 “그곳에도 노킬 쉘터가 있습니다.”라고 말했습니다.
(저는 노킬 운동과 복잡한 관계를 맺고 있습니다. 몇 달 전, 저는 이 주제에 대한 7부작 연재를 통해 감탄과 좌절감을 표현했습니다. 이 글은 흥미로운 토론을 불러일으켰는데, 그중에는 개체 수 증가를 막기 위해 몇 년 동안 번식업자들에게 이 관행을 중단할 것을 요청한 저의 요청에 대한 많은 질책과 함께 번식업자에게 입양을 가는 사람들이 보호소에서 입양하는 것을 납득할 수 없다는 주장도 있었습니다(저는 동의하지 않는 전제입니다).
걸으면서 냄새를 맡는 샤페이, 보톡스
앨버커키에서 온 여성이 옳습니다. 앨버커키에는 노킬 쉘터가 있지만 “입소자 수가 제한되어 있습니다.” 즉, 정원이 꽉 차면 더 이상 동물을 받지 않는다는 뜻입니다. 이 지역의 개방형 보호소, 즉 문 앞에 도착하는 모든 동물을 수용하는 시설은 모두 심각한 과밀 문제에 직면해 있습니다.
이 운동은 진정한 노킬이 되려면 보호소가 제한적 입소가 아닌 ‘개방형 입소’가 되어야 한다고 주장합니다. 즉, 공간상의 이유로 동물을 안락사시키는 것을 자제해야 할 뿐만 아니라 보호소에 들어오는 모든 개, 고양이, 토끼, 페럿 등을 수용해야 한다는 것입니다. 노킬이 되는 것은 고귀한 열망입니다. 또한 동물들이 시설을 떠난 후에도 적절한 삶의 질을 보장하면서 달성하기 매우 어려운 목표이기도 합니다.
제가 자원봉사를 하고 있는 에스파놀라에서는 작년에 2.3가구 중 1가구가 동물을 보호소에 맡겼습니다. 이는 지역 사회 전체 가구의 43%에 해당하는 수치입니다. 또 다른 냉정한 통계는 지난달 이 지역에서 열린 연례 페차팔루자 입양 박람회에서 EVHS가 83마리의 동물을 성공적으로 입양했다는 것입니다. 그 다음 월요일에는 38마리를 입양했습니다. 개와 고양이, 강아지, 새끼 고양이들이 계속 찾아오고 있습니다.
휴식 중인 로티
제 생각에는 미국의 모든 주에서 노킬이 가능하다고 말하는 사람들은 EVHS에 대한 제안과 비판이 있을 것입니다. 미국에는 어떤 식으로든 개선할 수 없는 보호소는 없을 것입니다. 하지만 저는 EVHS가 옳은 일을 많이 하고 있다는 것을 알고 있습니다. 그들은 소셜 미디어를 최대한 활용하여 동물을 홍보합니다. 오프사이트 입양 행사를 자주 개최합니다. 그들은 공격적이고 매우 저렴한 중성화 프로그램을 후원합니다(이 지역은 부와 자원이 넘쳐나지 않는 지역입니다). 지역 구조단체와 긴밀히 협력하고 활발한 위탁 네트워크를 유지합니다.
저는 EVHS에서 뒤에서 일어나는 모든 일을 알지 못하며, 그곳에서 내려지는 모든 결정에 동의하지도 않습니다. 특정 동물을 입양하는 것이 쉬운 일이라고 생각해서가 아니라, 기적을 이룰 수 있고 적절한 상황을 찾을 수 있다고 생각해서 반대했을 안락사도 있습니다. 아니면 끈질기게 암시한 끝에 마이크가 “좋아, 그 지저분한 12살짜리 동물을 집으로 데려와”라고 말하며 포기할 수도 있었죠. 가족에게 동물을 추가하는 것이 현재 키우는 개, 결혼 생활, 재정 상황 등을 고려할 때 최선의 선택이 아니라는 것을 알지만요.
그래서 저는 “개를 죽이느냐”는 질문을 받았을 때 기분이 좋은 대답을 하고 싶었습니다. “우리는 개들의 숫자가 늘어나서 사랑과 시간과 돈이 넘치는 가족들이 우리에게 몰려오기를 바라면서 개들을 매달 작고 외로운 개집에 가둬두지 않습니다.”라고 말할 수 있을지도 모르겠습니다. 하지만 그것은 좋은 대답이 아니기 때문에 저는 대답하지 않겠습니다.
EVHS와 같은 길목에 있는 한 집에는 개 한 마리가 긴 쇠사슬에 묶여 개집에 갇혀 있습니다. 저는 일주일에 두 번씩 보호소를 방문할 때마다 그 개를 봅니다. 그 집 앞을 지나가면서 개를 보지 못한 적은 한 번도 없습니다. 그리고 그 개와 상호작용하는 사람을 본 적이 한 번도 없습니다. 이 개는 집이 있습니다. 이 개는 쉼터도 있고 물도 있습니다. 죽지 않았어요. 하지만 살아 있다고는 할 수 없죠.
힐러-달메이트-핏 믹스? 누가 알겠어요
