지난 여름 캘리포니아 북부의 한 가족이 집을 잃었습니다. 가족은 서둘러 가져가기로 한 짐을 챙기고 나머지는 쓰레기 처리장으로 향했습니다. 그곳에서 그들은 낡고 오래된 소파와 갈색 핏불 믹스견 한 마리를 내려놓았습니다. 개는 며칠 동안 가족이 돌아오기를 기다렸습니다. 소파에 묶인 개는 선택의 여지가 없었습니다.
마침내 발견되었을 때 개는 탈수 증세가 있었고 매우 피곤해 보였습니다. 캘리포니아 코닝 지역 보호소의 관리인이자 이 개를 풀어주고 먹을 것과 마실 것을 준 데비 이글바거는 이 개에게 여름이라는 이름을 지어주었습니다.
도축장에서 탈출을 시도하는 소. 다음에 일어날 일에 대해 하느님께 감사드립니다. 
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썸머의 전 주인처럼 생각 없이 개를 버리는 사람들은 항상 존재할 것입니다. 하지만 이글바거는 퇴거나 집 상실로 인해 급하게 버려지는 개들의 수가 증가하고 있다고 말합니다. “압류 위기가 이곳에 매우 큰 타격을 주고 있습니다.”라고 그녀는 말합니다.
고통 분담
지난 몇 달 동안 주택 위기가 심화되고 있다는 보도가 뉴스를 지배했습니다. 주택 위기가 반려동물 인구에 어떤 영향을 미치고 있는지는 잘 알려지지 않았습니다. 추적은 제대로 이루어지지 않고 있지만, 뉴욕에서 캘리포니아에 이르는 동물 보호소에서는 주택 문제로 특히 큰 타격을 입은 지역에서 더 많은 반려동물이 버려지고 있다고 보고하고 있습니다.
작년에 약 15만 채의 주택이 압류된 오하이오주 클리블랜드 동물 보호 연맹의 전무이사 샤론 하비는 “이사 때문에 개를 데려오는 사람들이 확실히 늘고 있습니다.”라고 말합니다.
전국적으로 주택 10채 중 1채는 주택 담보 대출금보다 집값이 낮게 책정된 상태이지만, 오하이오에서는 그 비율이 훨씬 더 높습니다. 하비는 “사람들이 동물을 포기할 때 항상 차압 때문이라고 말하지는 않습니다.”라고 말하며, “하지만 종종 차압 때문인 것이 분명합니다.”라고 말합니다.
미국에서 다섯 번째로 압류율이 높은 캘리포니아주 새크라멘토에서는 2007년 9월부터 12월까지 동물 포기율이 전년도 같은 기간에 비해 130% 증가했습니다.
반려동물을 위한 더 이상의 공간 부족
‘이사’는 보호자들이 반려동물을 보호소에 맡기는 가장 큰 이유 중 하나였습니다. 하지만 이 위기는 반려동물을 포기하는 것을 꿈도 꾸지 않던 사람들에게도 영향을 미치고 있습니다. 집을 팔아야 하는 소유주들은 선택의 여지가 많지 않습니다. 부족한 공간을 친구나 가족과 공유하거나, 고양이나 개를 키우지 않는 세입자를 받아주려는 집주인과 거래해야 할 수도 있습니다. 갑자기 반려동물을 키울 공간이 없어지는 경우도 있습니다.
운이 좋은 동물들은 주인이 새로운 집을 찾아줄 수 있습니다. 하지만 보호소로 데려가는 것이 다른 대안보다 낫습니다. 버려진 동물에게는 기회가 거의 없습니다. 미국 동물학대방지협회의 스티븐 자위스토프스키 부회장은 “일단 버려진 동물을 발견한 은행이나 소유주가 지역 동물 복지 시설에 연락해 돌보는 데 도움을 요청하는 것이 추세인 것 같습니다.”라고 말합니다.
그리고 수사관들이 발견하는 것은 예쁘지 않습니다. 이웃이나 집주인이 반려동물이 버려진 것을 발견했을 때는 이미 너무 늦은 경우가 많습니다. 개나 고양이가 너무 약해서 움직일 수 없거나 신부전증에 걸리거나 죽은 채로 발견되는 경우가 많습니다.
반려동물이 생의 마지막 날에 겪은 공포와 고통의 흔적은 문에 난 긁힌 자국이나 창문 주변의 물린 자국으로 나타납니다. 미국 휴메인 소사이어티의 스테파니 셰인은 “카펫이나 벽지를 씹어 먹은 조각을 발견하는 것은 드문 일이 아니며, 개들은 무엇이든 먹으려고 합니다.”라고 말합니다. “남겨진 동물들은 절대적으로 절망적이 됩니다.”
스스로를 지킬 수 없는 상황
집에 남겨진 동물이 있는가 하면, 먹이를 찾거나 보호받을 수 있는 수단 없이 길거리에 방치된 동물도 있습니다. 뉴저지 머서 펫 레스큐 오브 머서의 크리스틴 슈미트는 “일 년 중 어느 때나 강아지, 임신한 개, 고양이가 스스로를 지키려는 모습을 발견합니다.”라고 말합니다. “늙고 병든 개가 최악의 피해자입니다.”
안타까운 상황이지만 보호소 관리자들은 이재민 보호자들에게 반려동물을 보호소로 데려올 것을 권장합니다. “우리는 가치 판단을 하러 온 것이 아닙니다.”라고 하비는 말합니다. “반쯤 굶주리고 트라우마에 시달리는 동물을 찾으러 가는 것보다 동물을 데려오는 것이 훨씬 낫습니다.”
여름이 찾아오다
여름은 운이 좋았던 것으로 밝혀졌습니다. 이글바거는 한때 겁이 많았던 이 개에게 새로운 집을 찾아줄 수 있었습니다. 이 핏 믹스견은 현재 샌프란시스코에서 새로운 가족인 부부와 함께 영구적으로 살고 있습니다.
이글바거는 집을 잃을 위기에 처한 사람들이 새 집을 찾을 수 있도록 돕고 있으며, 몇 가지 옵션이 있습니다(반려동물의 주거 위기 방지 참조). 하지만 그녀는 모든 방법이 실패할 경우 개를 보호소로 데려갈 것을 권장합니다. “개를 길가에 버려 굶주리거나 싸움에 휘말리거나 차에 치이는 것보다는 훨씬 낫습니다.” 그녀는 “쓰레기장에 버려지는 것보다는 훨씬 낫습니다.”라고 말합니다.
